尽管我们仅从胫骨碎片中发现了一种新发现的食肉恐怖动物，但它可能是已知的有羽毛物种中最大的成员。

大约1200万年前，一群被称为“恐骨”的可怕鸟类在今天哥伦比亚的塔塔科亚沙漠中徘徊，其中包括汽车大小的犰狳近亲、巨型树懒和剑齿有袋动物近亲。

最近分析的化石表明，该标本比其亲属大得多，估计高度为 1 至 3 米（3 至 9 英尺）。

还有迹象表明，这种可怕的掠食者可能最终落入了更可怕的野兽的嘴里。

阿根廷地球科学研究中心的进化生物学家费德里科·德·格兰奇(Federico de Grange)和他的同事发现，这种鸟的胫骨上有古代鳄鱼近亲普鲁士鳄的齿痕，据信这种鳄鱼能够长到9米(30英尺)长。

约翰·霍普金斯大学古生物学家西沃恩·库克说：“考虑到 1200 万年前鳄鱼的体型，我们怀疑恐鸟可能会因受伤而死亡。”

过去的发现表明恐鸟有巨大的喙，使它们看起来头重脚轻。这些以及头骨的解剖结构表明，这些鸟类是高效的掠食者。

“恐鸟生活在地面上，四肢适合奔跑，主要吃其他动物，”库克描述道。

幸运的是，早在人类出现之前，“恐腐酸”就已经灭绝了。

骨头碎片显示，该动物比之前已知的恐龙足类标本大 30%。研究小组怀疑它可能是一个新物种，但其有限的遗骸意味着他们不能排除它属于先前发现的恐鸟的可能性，例如泰坦尼斯。

一位化石收藏家在塔塔科阿沙漠的地面上发现了这些化石，它们代表了南美洲迄今为止发现的最北端的“恐蛇”。早在中新世中期，南美洲和北美洲连接之前，这个地区就是郁郁葱葱的热带地区。

这样的环境通常会促进腐烂并减少石化的机会。研究人员解释说，该地区“磷虾”化石的稀缺也可能表明这些物种是顶级掠食者，其生活密度往往比猎物低得多。

德格兰奇和他的团队在论文中写道：“事实上，绝大多数恐鸟是在南美洲南部发现的，而且它们最近出现在北美南部的上新世沉积物中，这表明恐鸟起源于南美洲。”

这块化石最早是在近 20 年前由 Tormenta 博物馆馆长 Cesare Augusto Perdomo 发现的，研究人员利用 3D 扫描对其进行了分析，突出显示了“Phorusrhacid”腿上独特的深坑。

今天，恐鹤的近亲几乎与巨大的、不会飞的恐怖分子相反——它们是细小的、长腿的、娇嫩的鸟类，比如红腿鹤（Cariama cristata）。

自从非鸟类恐龙灭绝以来，这些巨大的、不会飞的鸟类已经独立进化了好几次，其中包括澳大利亚的“魔鬼鸭”以及北美和欧洲的加斯托龙。

该研究发表在《古生物学论文》上。

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