当我们说基因突变可以遗传时，我们常常忽略了一个大前提：只有发生在生殖细胞（精子和卵子）或将发育成生殖细胞的细胞（称为生殖系细胞）中的基因突变才是可遗传的；普通身体细胞中发生的突变不会遗传。例如，患有癌症的父母所生的孩子可能不会也患有癌症。因为致癌基因突变很可能发生在父母的普通体细胞中。

然而，科学家发现珊瑚和海绵具有超强的进化能力。成年珊瑚可以将自身任何细胞（无论是普通体细胞、生殖细胞还是生殖细胞）的基因突变传递给后代。这种现象以前只在植物中观察到过。

珊瑚是最古老的动物物种之一。它们在很多方面与植物相似，例如它们一生的大部分时间都固定在一个地方。珊瑚及其近亲与大多数动物的区别在于它们的生殖细胞。

在大多数动物中，包括我们人类，生殖细胞与普通体细胞严格分开。因此，普通身体细胞的任何突变都不会遗传给后代。只有生殖细胞的突变才会遗传。

但珊瑚的情况并非如此。成年珊瑚拥有一群原始干细胞，可以分化为生殖细胞或体细胞；有趣的是，体细胞有时会转变为干细胞，然后转变为生殖细胞。这模糊了生殖细胞和普通体细胞之间的界限。如果一个普通的体细胞发生了基因突变，并且这个体细胞变成了生殖细胞，那么这个基因突变就可以遗传给后代。

由于生物体中体细胞的数量远远超过生殖细胞和种系细胞，因此大多数基因突变发生在体细胞中。珊瑚有能力将体细胞的突变传递给后代，这意味着它们的进化能力远远超过大多数动物。