现在，一项新的研究分析了 38 年前那次飞越期间收集的数据，发现这个特殊谜团的根源是一个宇宙巧合：事实证明，就在航海者 2 号飞越天王星的前几天，天王星受到了一种不同寻常的影响。太空天气，这种天气挤压天王星的磁场，极大地压缩了天王星的磁层。

美国宇航局南加州喷气推进实验室的杰米·贾辛斯基（Jamie Jasinski）说：“如果航海家二号早几天到达，它就会观察到完全不同的天王星磁层。”杰米·贾辛斯基是《自然》杂志的主要作者，也是天文学杂志上发表的一篇新论文的主要作者。 “航天器观测到的天王星磁层状态只发生了 4% 的时间。”

磁层是行星（包括地球）周围的保护性气泡，具有磁芯和磁场，保护它们免受太阳风中来自太阳的电离气体（或等离子体）的冲击。更深入地了解磁层的工作原理对于了解我们自己的星球以及太阳系及其他地区很少有人访问的行星至关重要。

这就是为什么科学家们热衷于研究天王星的磁层，而 1986 年旅行者二号的数据却让他们感到困惑。天王星磁层内部有电子辐射带，其强度仅次于木星的电子辐射带。但似乎没有粒子源可以为这些活跃带提供动力；事实上，天王星磁层的其余部分几乎没有等离子体。

失踪的等离子体也让科学家们感到困惑，因为他们知道位于磁层的五颗主要天王星卫星应该会产生水离子，就像其他系外行星周围的冰冷卫星一样。他们得出的结论是，卫星一定是惰性的并且没有持续的活动。

解开谜团

那么为什么没有观测到等离子体，又是什么导致了辐射带的增强呢？新的数据分析指出了太阳风的答案。当来自太阳的等离子体撞击并压缩磁层时，它可能会将等离子体排出系统。太阳风事件还可能短暂增强磁层的动力学，从而通过注入电子为辐射带提供能量。

这一发现对于天王星的五颗主要卫星来说可能是个好消息：其中一些卫星实际上可能具有地质活动。通过解释等离子体的短暂缺失，研究人员认为卫星可能向周围的磁泡喷射离子。

行星科学家正在努力增进对神秘天王星系统的了解，美国国家科学院的 2023 年行星科学和天体生物学十年调查将其列为 NASA 未来任务的优先事项。

JPL 的琳达·斯皮尔克 (Linda Spilker) 是航海家 2 号任务的科学家之一，她目睹了 1986 年飞越天王星期间返回的图像和其他数据。她记得围绕这一事件的期待和兴奋，这改变了科学家对天王星系统的看法。

“这次飞越充满了惊喜，我们一直在寻找对其异常行为的解释，”曾参与航行者 2 号任务、现在担任其项目科学团队负责人的斯皮尔克说。 “这项新研究解释了一些明显的不一致之处，并再次改变了我们对天王星的看法。”

旅行者 2 号现已进入距离地球近 210 亿公里（130 亿英里）的星际空间。

参考